CIDEAL comenzó a llevar a cabo tareas de cooperación sobre el terreno en 1989, año en que la Agencia Española de Cooperación Internacional (AECI) le encomendó el seguimiento y evaluación de los proyectos ejecutados por las ONGD españolas que habían recibido financiación de la Secretaría de Estado de Cooperación Internacional.

Desde entonces CIDEAL ha llevado a cabo proyectos, programas y convenios de desarrollo en una veintena de países, principalmente de América Latina y de África. Se trata del área de actividad a la que destina más recursos.

En 2005, después de un proceso de valoración técnica y económica, CIDEAL fue seleccionada por la AECI como una de las veinte ONGD españolas calificadas para concebir y ejecutar convenios conjuntos de cooperación en las distintas áreas geográficas y sectoriales prioritarias para la Cooperación española.